Общечеловеческие моральные качества, такие как сочувствие, сострадание и милосердие, заложенные в сердцевину большинства религиозных систем, в значительной степени способствовали развитию такого социального института как благотворительность - оказание безвозмездной помощи нуждающимся. Необычайно весомый вклад в благородном деле помощи неимущим, т.е. улучшению условий жизни, всего того, что способно приносить людям пользу, удовлетворять повседневные жизненные потребности, внедрению идеи милосердия в общественное сознание принадлежит христианству.

В основе благотворительности лежит материальное пожертвование, безвозмездный дар, несущий очищение от грехов жертвующему. В то же время более обширное понятие "акта милосердия" включает благодеяние и словом, и делом. Так, по словам Иисуса Христа, всякое доброе дело есть милосердие: дать чашу воды жаждущему, указать незнакомцу путь, глядя в печальное лицо страдальца, улыбнуться ему сочувственно. Из добрых дел выше ценятся те, которые служат на пользу другому человеку и обществу. Поскольку в благотворительном поступке проявляется способность личности жертвовать, добровольно отдавать, подавлять эгоизм, это является победой великодушия над корыстью.

Поэтому благотворительность - забота о бедных - предстает существенной частью христианской морали, альтруистической по смыслу и содержанию. "Каждый из нас должен угождать ближнему, во благо" (Рим. 15:1-3). В социальной практике христианская благотворительность несет в себе и идею социальной справедливости, т.к. предполагает перераспределение материальных ценностей в пользу обездоленных. "Не требуется, чтобы другим было облегчение, а вам тяжесть, но чтобы была равномерность. Ныне ваш избыток в восполнении их недостатка, а после их избыток в восполнении вашего недостатка, чтобы была равномерность, как написано: "кто собрал много, не имел лишнего; и кто мало, не имел недостатка" (2 Кор. 8:13-15).

Благодеяние связано с христианской этикой и через понятие "социально-должное", и через категорию "общественного долга" христианина, что выражается во внутреннем субъективном отношении людей к общественному благу и своим объективным обязанностям. Способность личности в той или иной степени выполнить свой долг соединяет христианское милосердие с ответственностью. Но ее мало декларировать, нужно быть готовым реально отвечать за что-то. Ведь "нуждающийся человек может умереть с голоду на улице на глазах у всех прохожих не потому, что он не находится на непосредственной ответственности кого-нибудь". Человек, достойный имени христианина, дает нуждающемуся потому, что не может избавиться от чувства ответственности за нужды других.

Но никогда не ценилась в христианстве благотворительность, сделанная ради престижа, известности, самовосхваления. "Можно обогатить жизнь человека, дав ему стакан воды, и обеднить его жизнь, дав деньги без любви. И в этом кроется проверка дающего, потому что в подарке, данном с намерением обязать одаряемого, зла больше, чем любви. Нет благословения и в подарке, который делается для того, чтобы показать свою власть или превосходство над другими. Нет благословения на подарке, который дается нехотя или ради впечатления, которое он произведет при этом на присутствующих", "Когда творишь милостыню, не труби перед собою", "Не творите милостыни вашей перед людьми с тем, чтобы и видели вас"(Матф. 6:1-2 ).

Чтобы служить нуждающемуся с готовностью, любовью и братским расположением, человек должен обладать определенными моральными качествами, "нужна душа высокая, великая и мудрая" (Иоанн Златоуст). Созвучно с этим и такое высказывание И. Канта: "Лишь от сильной души происходят истинно благие действия; чтобы быть добродетельным, человек должен быть сильным". Таким образом, благодеяние - это тоже искусство, оно является таким же богослужением как преклонение и прославление Бога и молитва. Жертвователю оно несет удовлетворение, "истинную и длительную радость, о которой себялюбивые, скупые люди не имеют и понятия, которая отказана грубым и жадным сердцам".

Основополагающий принцип христианской благотворительности "блаженнее давать, чем принимать" (Деян. 20:35) в этике Л.Н. Толстого, например, служит необходимым условием нравственного воспитания общества. "Нужно не просто поделиться с людьми своим богатством, нужно научить их жить, т. е. меньше брать, а больше давать".

Но оказание помощи, благодеяние, забота, поддержка без расчета на адекватный "ответ" служит не только "здесь" на земле, это также, во-первых, "семя будущей жизни", "доброе основание для будущего"; во-вторых, спасение собственной души ("Благотворящий бедному дает взаймы Господу, и Он воздаст ему за благодеяния его") (Притч.19:17); в-третьих, подражание Иисусу Христу, который является образцом личной жизни христианина "Будьте милосердны, как и Отец ваш милосерд" (Лук. 6:36), "Он, будучи богат, обнищал ради вас, дабы вы обогатились Его нищетою" (2 Кор. 8:9).

Сострадательные, наряду с миротворцами, гонимыми за правду, наследуют Царство Божие; только благодаря земным делам они проложат путь "к спасению своей души, т. е. к приобщению к Божественной жизни". Но приближение к Господу невозможно без следования идеалам любви и благотворительность - это любовь в действии.

Где и как христианин может проявить свое милосердие к ближнему, а, значит, и служение Господу? Эта область безгранична. История знает множество примеров исполнения дел милосердия и братской взаимопомощи. Уже "Деяния Апостолов" неоднократно свидетельствуют об этом: "У множества же уверовавших было одно сердце и одна душа... Все у них было общее...не было между ними никого нуждающегося; ибо все, кто владел землями или домами, продавая их, приносил цену проданного и полагал к ногам Апостолов, и каждому давалась, кто имел нужду" (Деян. 4:32 - 35). В раннее средневековье "в Италии знатная христианка Фабиола открыла в Остии большую больницу для больных и бедных паломников. В 4 веке св. Василий Великий построил у входа в Константинополь комплекс лечебниц". Сотни тысяч больниц, приютов, домов призрения престарелых, учреждений для поддержки странников, беженцев и неимущих созданы Церквами во всех странах мира, и недаром их называют "богоугодными заведениями". Уход и содержание в этих учреждениях осуществляют в основном монахи и монахини. Благодеяния же мирян проявляются в подаче милостыни, принесении десятины, участии в деятельности благотворительных организаций, которые облегчают жизни обездоленных людей. Все это - неотъемлемые атрибуты материального служения Богу, которое высоко ценилось Церковью во все времена. В эпоху средневековья в Западной Европе складывается целая система канонизированных святых, возведенных в этот ранг Церковью благодаря их покровительству и защите нищих, страждущих, больных. Так например, для францисканцев символом женского милосердия является Елизавета Венгерская (1207-1231), часто изображаемая в христианском искусстве, ухаживающей за больными, особенно прокаженными. Заботе о больных и обездоленных, особенно во время эпидемии чумы, посвятили себя св. Карло Борромео и св. Рох. В 1540 г. свое призвание в уходе за бедными и больными нашел Иоанн Божий (Хуан де Диос) (1495-1550), открывший в Гренаде больницу для бедных и добывавший средства на ее содержание черной работой и нищенствованием. Община милосердия, которая выросла вокруг него, после его смерти стала орденом Милосердных братьев. В ХVII в. св. Винцен де Поль (1580-1660) "основал общество священников-миссионеров (лазаристов), приходские группы - мужские и женские для дел милосердия и монашескую конгрегацию "Дочерей милосердия" для посещения бедных и больных", которые с успехом действуют и по сей день.

На рубеже ХVIII-ХIХ вв. отмечается особенный подъем благотворительности, связанный не только с развитием общественных производительных сил и укреплением материальной базы общества, но также с новыми веяниями, родившимися в общественном сознании под воздействием европейского Просвещения. "Истоки этого подъема лежали в смене гедонистических наклонностей общества на новые общественные духовные ценности, выразившиеся в охватившей все слои населения престижности идеи общественной пользы". Происходит перенос центра тяжести благотворительности из сферы религии в сферу стимулирования общественно-полезных начинаний; осуществляется "переход от обычной раздачи милостыни и традиционной системы пожертвований к созданию специальных колоний, фондов, учреждений, которые имели бы целью не только материальную поддержку маргинальных слоев населения, но и включение их в полнокровную общественную жизнь". Эти тенденции охватили и все области христианской благотворительности. Примечателен в этом плане пример Армии Спасения, ассоциации, возникшей в 60-х гг. XIX в. в Англии и имевшей целью содействовать религиозно-воспитательными и филантропическими средствами спасению народных масс, духовно и материально гибнущих от гнетущего их пауперизма. Помимо проповеди Евангелия эта организация оказывала и широкую практическую помощь: раздача пищи голодающим, содействие в трудоустройстве безработным, предоставление крова бездомным, организация приютов для женщин и бывших заключенных. Деятельность Армии Спасения проходила в общем русле протестантской евангелизации, идейным содержанием которой был тезис о том, что там, где бедность безнадежно переходит в нищету, очень трудно распространять Евангелие; голодного прежде надо накормить, а уж потом учить. "Бессмысленно говорить о любви Божьей с голодным человеком до тех пор, пока вы не привели ему доказательство этой любви, накормив его".

К сожалению, на протяжении многих послереволюционных лет в нашем общественном сознании понятия благотворительности и милосердия были зачеркнуты как порождение буржуазного общества. Считалось, что только советская власть была тем благотворителем, который дарил народу культурные учреждения, социальную заботу и т. д. Из духовно-нравственной сферы был выкинут целый пласт позитивного опыта, накопленного христианской благотворительностью. В современных условиях дифференциации постсоветского общества и ослабления системы государственного социального обеспечения крайне важно объединение светских и церковных филантропических усилий в издании дополнительных гарантий социального равновесия. Остается надеяться, что исходящие от благотворительности идеи сострадания, ответственности, бескорыстия помогут становлению гражданского общества.